Соломон Нортап, женатый и получивший образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX столетия. Однажды двое мужчин предложили ему заманчивую работу в Вашингтоне, на что он согласился. Однако по приезде его похитили, лишили свободы и обратили в рабство.
Он оказался в положении раба, вынужденный влачить жалкое существование на отдалённом Юге. Его жизнь состояла из перехода от одного владельца к другому, постоянно находясь в состоянии подневольного труда и лишений.